美国最早的私立大学之一。以培养研究生和从事科学研究为主的综合性大学。总部位于波士顿的剑桥城，总地址是Byerly Hall, 8 Garden Street, Cambridge，邮编为02138。医学院和商学院位于波士顿市区。在剑桥城，与哈佛大学相邻的是与之齐名的麻省理工学院(MIT)。有趣的是，两所大学校园之间并没有明显的界线。

哈佛大学前身为哈佛学院。1636年10月28日，马萨诸塞海湾殖民地议会通过决议，决定筹建一所像英国剑桥大学那样的高等学府,拨款400万英镑。由于创始人中不少人出身于英国剑桥大学，他们就把哈佛大学所在的新镇命名为剑桥。1638年正式开学，第一届学生共9名。1638年9月14日，牧师兼伊曼纽尔学院院长的J．哈佛病逝，他把一半积蓄720英镑和400余册图书捐赠给这所学校。1639年3月13日，马萨诸塞海湾殖民地议会通过决议，把这所学校命名为哈佛学院。在建校的最初一个半世纪中，学校体制主要仿照欧洲大学。1721年正式设立神学教授职位，1727年设立数学和自然科学教授职位,1780年设立医学教授职位。同年扩建成哈佛大学；1816年 成立神学院，1817年成立法学院，以后各学院相继在19世纪成立。 教育学院成立于1990年；1936年又成立了政治学院(1966年命名 为J．F。肯尼迪政治学院)。1966年以来，哈佛大学共设10个研究 生院，即文理、商业管理、设计、牙科医学、神学、教育、法学、医学、公共卫生和肯尼迪政治学院；2个招收大学本科生的学院，即哈佛学院和拉德克利夫学院；并设继续教育办公室，专门负责暑期学 校、附设课程和终身学习中心。牙科医学、医学、公共卫生等3个 研究生院设立在波士顿，其余各学院均集中于剑桥。各学院具有相对的独立性，哈佛历任校长坚持3A原则，即学术自由、学术自治和学术中立（这三个原则英文词第一个字母均是A).

如今，哈佛大学已发展为拥有十个研究生院、四十多个系科、一百多个专业的大型院校。正式注册有18,000名学位候选人，以研究生为主，也包括本科生。 另外还有13,000名非学位学生在其扩展学院学习一门或更多的课程。在哈佛大学工作的教职员工超过14,000人，包括超过2, 000名的教授和讲师。 还有7,000多教员在所属的各个教学医院工作。多年来，哈佛大学除了培养大量的美国学生外，还接纳了来自世界各国的大批留学生和访问学者。

哈佛大学各院校、学系的地址是

Faculty of Arts and Sciences (文理学院)

University Hall

Cambridge, MA 02138

Graduate School of Design (设计学院)

48 Quincy Street

Cambridge, MA 02138

Graduate School of Education (教育学院)

13 Appian Way

Cambridge, MA 02138

Harvard Business School (商学院)

Soldiers Field

Boston, MA 02163

Harvard College (大学堂)

University Hall

Cambridge, MA 02138

Harvard Divinity School (神学院)

45 Francis Ave.

Cambridge, MA 02138

Harvard Law School (法学院)

1563 Mass Ave.

Cambridge, MA 02138

Harvard Medical School (医学院)

25 Shattuck St.

Boston, MA 02115-6092

Harvard School of Dental Medicine (牙科学院)

188 Longwood Ave.

Boston, MA 02115-5819

Harvard School of Public Health (公共卫生学院)

677 Huntington Ave.

Boston, MA 02115

John F. Kennedy School of Government (政治学院)

79 JFK Street

Cambridge, MA 02138

Division of Continuing Education (持续进修学院)

51 Brattle Street

Cambridge, MA 02138-3722

历史上，哈佛大学的毕业生中共有六位曾当选为美国总统。他们是约翰・亚当斯(美国第二任总统)、约翰・昆西・亚当斯、拉瑟福德・海斯、西奥多・罗斯福、富兰克林・罗斯福(连任四届)和约翰・肯尼迪。哈佛大学的教授团中总共产生了34名