在去美国念高中之前,我常常听到这样一种传闻:美国人在大学前的生活除了Party就是Dance.美国高中生游戏人生,过着像电视剧GossipGirl里面一样的糜烂生活.潇洒自在的美国高中生和生活于高考炼狱的中国高中生没法比.可事实和谣传往往有很大差距.
    两年前,我来到MA的一所默默无闻的私立女校,看到的是这样的生活:
    学校很小,才180多个人,四个年级,一个年级也就50人左右.学校的课程却非常丰富,各门学科都分有相应的普通班,Honor班,以及和大学一样程度的AP班。学生依照自己的能力选课,高等程度的课需通过老师的推荐和相应考试来进行筛选。有时就算通过了审核也未必能选上自己想上的课。因为热门的课很容易满员,位子总是让给高年级的学生。ClassSize很小,一般10人左右,最大也不会超过20个。最小的,我上过的有APChemistry(被美国人誉为最难的AP课,其实是因为老美科学较差。对中国人来说应该是APEuropeanHistory或者是APBiology一类的才算难),才四个人上。小班化教学为美国私立高中与众不同的上课和评分方式奠定了基础。在美国,一个学生的年终成绩如何不是按照他/她的一场期末考试一举定终身的,而是按照其在一年中每一分每一秒的课堂表现以及课后努力程度而定。零时抱佛脚这一套在美国高中是绝对不可行的,因为就算你期末考了满分,也只能说明你拿到了总成绩的10%-15%,那剩下的85%-90%的功夫全在平时。
    在History,Language和SocialScience中,35%左右的成绩评估值是Test,所谓的单元测验。每次测验难度不等。难的时候,全班大多得C,容易的时候,B+,A-层出不穷。想拿到A是困难的,老师会控制一个班A的产量,因为美国高中也是有Ranking的。这就导致了学生之间激烈的竞争,谁都想得A,谁都不希望别人和自己一样全得A。在一份美国高中出具的成绩单上不光有你的成绩,还有你们班上每个人的成绩,你处在哪个位置,你的选课难易,你的A到底有多少份量一目了然。单元测验每二周一次,跨度不等,少就2-3章节,多则4-5章节。可是一个美国私立高中的学生不但有来自History,Language和SocialScience的考试,还有其他课程的。数学课一周两测,科学二周一测(APBio每周一测),英语基本也是二周一测。这样算来,每人一周会有4个测验,选课难或不幸遇到撞车的人一天就可能有3-4个测验,一周5-6个。我们学校的要求是只要你一天的测验数不超过3个,你就得上。平日里,学校里常常可以见到应为复习考试挂着两个大黑眼袋的同学,你在饭桌上听到最多的话可能就是:"I''msotired."由此可见,要保持一个高的35%是多么不容易。
    除了Test,美国还有一种叫Quiz的东西,可小可大。小的才5题,大的和Test容量差不多。老师可以预先通知,也可以随机(大的一般都会通知)。Quiz占总分的15%至25%不等。Quiz的来源是Homework及课堂内容。Quiz即考验你上课的专心程度,又考验你回家的用功程度。Quiz的频率按老师的喜好而定,有些老师甚至天天给Quiz。这就导致一个现象,求上进的美国私立高中生上课前一般不会闲聊,一个个埋头温习昨晚的Reading,就怕老师来个SurpriseQuiz。Homework也是占分的,不多,10%。但是决不能有任何闪失,不然你的A可能变成A-了。我就是那种粗枝大叶的傻子,看错要求的事一学期总会发生那么一两次,老师毫不客气地给了0分(Homework,没有延交机会),我欲哭无泪,活该阿。再有就是Paper或者Project,占总分的20%-30%不等。历史课一学期两份,一年4份,每份1500至2000字左右。Paper是个大考验,有些同学考分很高,但Paper写不好,是不会被老师看好的。写得一手好Paper是博取好推荐信的一大关键。写出一份好Paper所需要投入的时间和精力是难以估算的。从取材,选材,大纲,初稿,和老师的几次面谈,三番五次地修改,加工,引申,到最后的终稿够你忙两个星期的,而期间该科的其他作业也不会少,除去介绍选材的一节课,其他一切照旧。科学的试验报告也不好写,和中国的大相径庭,要求非常专业化。一份优秀的APChemistry试验报告可以花费你5-7小时的课后时间,而且还是每周一份的。
    美国的APChem和我们的化学课非常不同,很少讲课,大多数时间都是实验。最后那10%就是Participation了。这在中国是绝对不可能的。50个人的班,一人几句一节课就完了。美国却有,而且相当重视,常常是区分一个出色的学生和一个出跳学生的尺标。
    上课发言首先证明你对该科有兴趣,你喜欢你的课你的老师。这是在给老师一个信息:我想学。老师自然心情大好,谁不希望自己教的东西能得到他人的认可呢?谁又希望自己的课是一潭死水呢?大家都需要的是Feedback。第二,你有东西说证明你昨晚读书了,无形中给你的Homework打了满分。第三,你是一个有想法的学生,上课发言证明了你的leadershipability.在一封美国老师出具的推荐信上,不光有对你的评语,更有对你在各方面的打分,这些包括团队合作能力,领导能力等等一系列令人意想不到的东西。试想就算你在某门课上拿了满分,可高深莫测的你在课堂上一向沉默是金,那叫该科的老师如何打你的团队合作能力,领导能力分呢?参与真的很重要。老美的参与习惯是从小培养的,上课发言对他们来说像条件反射一样。我们很多中国学生的Idea其实比一些老美要强得多,可就是金口难开。这样白白浪费了不知多少机会。我个人认为有想法就应该说出来,不管多傻的问题,回答总比保持沉默的好。参与不单是抒发自己,更是对老师的一种反馈和尊重。有些老师的参与打分甚至包括上课精神状态和学习资料准备是否齐全。乍一看有点小学生,但实质上是反映了美国人对课堂的一种重视。
    以上就是我对美国高中课堂的一点观察,希望能由此让大家了解作为一个美国高中生要在课业上表现出色是多么不容易。这就难怪为什么美国大学会如此看重美国高中GPA并将此作为美国大学入学申请雷打不动的第一标准。因为那样的GPA是能不带一点水分真正衡量一个学生努力程度的黄金准则。