这种材料由剑桥大学的研究人员开发，由聚合物外壳中的微小金颗粒制成，然后挤入油中的微滴水中。当暴露在热或光下时，颗粒粘在一起，改变材料的颜色。

在自然界中，变色龙和墨鱼等动物能够通过色素细胞改变颜色：皮肤细胞具有可收集颜料的可收缩纤维。将颜料展开以显示其颜色，或挤压在一起以使细胞透明。

剑桥研究人员开发的人工色素细胞基于相同的原理，但不是收缩纤维，它们的变色能力依赖于光动力纳米机制，而“细胞”则是微观的水滴。

当材料被加热到32℃以上时，纳米颗粒在几分之一秒内储存大量的弹性能量，因为聚合物涂层排出所有的水并坍塌。这具有迫使纳米颗粒一起结合成紧密簇的效果。当材料冷却时，聚合物会吸水并膨胀，金纳米粒子像弹簧一样强烈而快速地被推开。

“将纳米粒子加载到微滴中可以让我们控制簇的形状和大小，给我们带来戏剧性的颜色变化，”该研究的共同第一作者剑桥卡文迪什实验室的Andrew Salmon博士说。

纳米粒子结合成簇时的几何形状决定了它们呈现的颜色：当纳米粒子分散时它们是红色的，当它们聚集在一起时它们是深蓝色。然而，水滴也会压缩粒子簇，使它们相互遮蔽并使聚集状态几乎透明。

目前，剑桥研究人员开发的材料是单层的，因此只能改为单一颜色。然而，不同的纳米粒子材料和形状可以用于额外的层中以制造完全动态的材料，如真正的变色龙皮肤。

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