牛津与剑桥也许是世界上最著名的大学，它们几乎成了卓越的学术水平、传统与历史的代名词。牛津的起源可以上溯到亨利一世时期，亨利一世是学者型国王，他于公元12世纪早期在牛津接见朝觐者时，鼓励学生与学者在新建的教堂附近定居。1167年，英国学生被赶出巴黎索邦神学院（巴黎大学前身）后，定居牛津的人数急剧增加。到了13世纪20年代早期，学者与市民之间的紧张关系加剧，一名牛津在校生被一群愤怒的市民处以私刑，于是许多学者为保住性命纷纷逃离牛津。传说他们到了剑桥，在剑河岸边建起了英格兰第二座著名学府。

    世人皆知的牛津与剑桥间的对抗就始于那个时期，并一直延续到今天，仍很明显。既有学术上的竞争，也体现在每年伦敦太晤士河上赛艇比赛等体育竞赛。人们每每想起这两个小城长久以来在学术与科学思想领域独占鳌头，都惊叹不已。剑桥毕业生有90多人为诺贝尔奖获得者，而牛津培养的英国与外国首脑则多于任何学府。

    牛津与剑桥的统治地位在英格兰一直不可动摇，直到1826年伦敦大学的第一座学院伦敦大学学院建立。牛津与剑桥只招收上层社会学生和英国教会牧师，伦敦大学学院的建立就是为挑战这种社会歧视性。学校仅以学习成绩录取学生，而不考虑其社会或宗教背景，开始拓宽了高等教育面向的范围。今天伦敦大学共有16所学院，其中以帝国理工学院，伦敦经济学院，伦敦大学学院，国王学院，东方与非洲研究学院和皇家音乐学院最为著名。皇家理工学院和伦敦大学学院对牛津大学在院校排名中前三名的地位提出强有力的挑战。

     民间大学与工业革命

    19世纪期间，英国迅速发展为世界上第一个工业化国家。尽管工业化进程18世纪农业和工业机械化化时即已开始，而19世纪商业、科技和思想上的飞跃则彻底改变了英国。曼彻斯特，利兹，设菲尔德，利物浦以及伯明翰等工业中心逐渐发展为城市。这些城市对受过良好教育的建设者的需求促进了19世纪及20世纪早期优秀民间大学的诞生。曼彻斯特是这些城市中的先驱，对技术与商业的重视使该市收益不少，世界上第一台现代计算机就诞生在曼彻斯特，卢瑟福在曼彻斯特从事的开拓性研究则为原子核裂变打下了基础。

    19世纪末期与20世纪早期，大城市与城镇相继建立现代大学，使得英国高等教育的设施大量增加，受教育面也拓宽了。其中一些大学最初颁发伦敦大学的学位，如布里斯托、埃克塞特等大学，成立了大学学院，布里斯托与西南大学学院。

    继1964年鲁宾逊报告后，英国对高等教育进行了大量的改革与投资。许多院校或直接升为大学，或成为新兴的理工学院，专攻技术、商务及实用技能培训。理工学院进一步拓宽了招生范围，尤其益于需要职业或专业培训的人。

    到了20世纪90年代早期，理工学院与大学之间的差别日趋缩小，理工学院依法与大学享有同等地位。有人将理工学院称为"新大学"。现在英国有上百所大学，开设了极为丰富的本科、研究生与博士课程。

    在英国，各大学自行决定设立各种学位，对学位课程自行评分并颁发学位证书，因而很有必要有专门的机构来管理其教学质量，监督教学与研究标准。在英格兰与威尔士，这项工作由高等教育拨款委员会和联合基金会等机构负责。这些独立机构不断更新对英国大学各个系的教学与研究水平的评分。评分结果与材料在太晤士报、卫报及独立报等报刊上公布。

    在英国大学排名中，历史悠久的大学明显占有优势，但差距正在逐渐缩小。六、七十年代建立的新大学正迅速崛起，向传统大学发起挑战。其中巴斯大学和沃里克大学已跻身前十名，成绩非常突出。

    新大学的这种挑战是非常可喜的，将使英国高等教育不断发展，日趋现代化，并保持国际学术与科技等方面的领先地位。

    国际互联网的诞生使英国教育跨入了新时代。六十年代经皇家特许的公开大学建立后，英国有了开放式教育与继续教育的传统，如今互联网将为这一传统带来更大的飞跃。英国全新的电子大学工程竣工在即。这项工程将使大部分英国大学集中在同一平台上，全世界任何地方都可与其连接，英国高等教育的几乎所有远程教育资源将首次向全世界开放。