2008年是中国改革开放30周年。时光倒流，回到1978年6月23日，邓小平同志在听取教育部关于清华大学的工作汇报时，对派遣留学生问题指出：“我赞成留学生的数量增大……要成千成万地派，不是只派十个八个。”这拉开了中国大规模派遣留学人员的序幕，中国留学史从此进入了一个全新的时代。

1979年1月邓小平访美，部分留学生到机场迎接并参加美国总统卡特举行的欢迎仪式

    从“精英留学”到大众留学

    教育部于1978年7月11日向中央提出了《关于加大选派留学生的数量的报告》，同年12月26日，改革开放后的首批访问学者起程赴美，这是中国走向世界的重要一步。

    1979年初，邓小平率团访问美国，在与美国总统卡特所签的协议中，将中美关于派遣留学生的口头谅解作为正式协议加以签署，从而载入史册。此后，中国政府和民间教育代表团纷纷出访日本、加拿大等国，同时也接待了各国访华代表团，商谈互派留学生事宜，签订了一系列合作协定和执行计划。

    随之，赴英、日、德、法等西方发达国家的中国留学生陆续踏上求学征程，掀起了中国近现代以来最大规模的出国留学热潮。

    随着改革开放的不断深入，公派留学政策也在不断调整，国家公派留学重点资助对象开始从进修生向学生倾斜，公派留学人员日益趋于年轻化。2007年，政府开始实施“国家建设高水平大学公派研究生项目”，该项目是新中国成立以来最大规模的公派研究生项目，根据该计划，从2007年至2011年，国家每年将从49所重点高校中选派5000名研究生，有计划、成规模地送往国外一流大学学习。

    自费出国留学政策在1981年放开。1985年，国家取消了“自费出国留学资格审核”， “出国热”在全国迅速升温。

    有关数据显示，2007年度中国各类出国留学人员总数为14.4万人，其中自费留学12.9万人。与1978年的860人相比，30年来，中国留学生的人数翻了167.44倍。从1978年到2007年底，各类出国留学人员总数达121.17万人，留学回国人员总数达31.97万人……

    “以前的留学，更多的是公派留学、精英留学；今天则变成了全民留学、大众留学，人们有选择地自主留学。”教育专家徐小平在谈到改革开放后中国留学环境的变化时如是说。
学成归国的步伐加快