近年来随著国内经济的发展和对外开放的扩大，不仅许多大学生、研究生出国留学，不少先富裕起来的人还把尚未成年的中学生孩子送往英国美国，或者新西兰加拿大澳大利亚，作小留学生。这对孩子的成长是利是弊，见仁见智，还很难说。水往低处流，人往高处走，如果是追求更好的教学环境和效果，本来也无可非议。只是有一种在国内较为普遍的看法，当然这种看法来自于各种渠道的片面报道或传说，就是认为在外国读书学生压力小，竞争没有那么激烈；在国内再差（比如老留级）的孩子到了国外，都是优等生。
   这实在是一个误会。别的国家情况不大清楚，在美国却不是那么一回事。我完全赞同不单以学习成绩来衡量一个学生，但我们姑且把这里所说的“再差的”和“优等”理解成学习成绩吧。
美国中小学生压力小，竞争没有那么激烈不假。这是因为美国实行十二年义务教育（也有建议留级的制度），所有适龄人（甚至包括未成年单身母亲）都可以在公立学校里读完高中，不用交学费，只要肯读，高中总是可以读完的。但是由于美国多种族、多移民的复杂性，各个社区的公立学校之间，教学水平相差是非常大的。所以房屋建筑商在开发一片新的住宅区的时候，该学区（一般以郡市为单位）教学水平的高低是其定价的重要依据之一。学区水平是通过全州的统一考试来鉴定的。
    比如在有些州，三年级以上的学生都要在每学年末参加全州统一考试，考数学和语文（就是英语），四年级和七年级还要考写作。每年报纸上都要公开刊出全州各学区的排名，学区内各个学校的排名，好学区内的房地价一般就要高一些。反过来说，房地价高的地方房产税也高，而税收中很大一部分是用于公立学校，所以税收高的地方学校的教学设施就好，也能用相对高薪请到更好的老师，教学水平相应也就高一些。就是这么一个因果关系，只要经济条件允许，有孩子的家庭一般都会住到好学区里去。去年我们所住社区里一家美国人卖房子，女主人说她的孩子都毕业上大学去了，他们家不再需要好学区，也不用住这么大房子，可以搬到便宜一点的地方去住了。
    中学大家都可以上，中学毕业呢，百分之八、九十的人也可以升到至少是COMMUNITY COLLEGE （社区学院）里去读书，公立学校（尤其是社区学院）学费不贵，业余打点工就可以维持基本的学费和生活费了，所以能上的人很多。但是如果要上好大学，如哈佛耶鲁之类的长青藤大学，那可就竞争激烈了，因为每年的名额有限。
    事实上（且不说这是否合理）在美国有小学一年级已经开始设置快班了，叫作TALENT AND GIFTED CLASS，通过考试录取10%%的学生。学校给这些学生每周单独上一些课，理由是不让这些孩子太BORING（感到乏味）：既然学得快为什么不多学一点呢？所谓的“因材施教”吧。一年下来也要考试评估，跟不上的要DROP下去，每年又会有新的学生考进来，基本保持在10%%的比例。

到了九年级，每次考试都全年级排名，张贴在学校的布告栏里───当然写的不是名字，而是每个人的‘社会安全号’（相当于国内的身份证号）。学校和你个人都知道你在全年级的排名位置，而这是大学录取时的参考条件之一。（美国大学录取主要看学生的SAT成绩、高中各科的平均成绩GPA、在学校的排名RANK、推荐信、各种特长奖（比如全市的游泳冠军）等等。）这个时候有没有压力呢？所谓压力都是自己或自己人给的，如果你在这里排在第九十九名（共一百人）都没有压力的话，那么在国内也一样可以没有压力。
    一些家里有高中生的的朋友说，他们的孩子上了高中（九年级开始）以后，晚上就没有在12点以前睡过觉。因为课程作业多得做不完，美国学校没有很多让你背答案的作业，但是有很多PROJECT，是需要读大量的书，查阅大量资料然后来撰写可能几十页纸的PAPER的。何况大多数学生在十年级的时候就开始考SAT（美国大学入学考试，类似我们的高考），如果成绩满意，就可以在十一、十二年级的时候到社区学院去修一些诸如微积分之类的课程。如果不满意，就还可以再考，但是就耽误别的时间了。
    如果能力允许，在高中还要选修那些难度大的课程───这也是好大学录取时要查看的项目之一，如果你尽是选些容易的课程，那么GPA（平均成绩）再高，也要打点折扣。此外，还要完成一定时间的“为社区义务服务”，可以去公立图书馆或者公立小学义务帮忙，取得证明。
    是否可以考虑让孩子到差一点的学校去当第一名？就看家长是否愿意冒这个险了。因为差学区多半在差的经济能力区，差的经济能力区又多半是不（够）安全区，不管承认与否，这是在西方存在的现实。
    那么是不是华人孩子再差到了美国都是优等生呢？显然不是，看你在什么学区或者说以什么为优等标准了。华人亚裔的孩子成绩优秀的不少，比华人在美国的总人口比例高一些，但是仍然不是绝大多数。到小学的快班里去看看就知道了，不是每个华人孩子都在快班，快班里至少有一半不是华人孩子。在高中毕业时，排全年级前10名的也有不少别国学生，能上哈佛或加州理工的人当然也不都是亚裔华人孩子。考不上大学的亚裔华人也是有的。只是有一点，美国大学在录取学生时，非（洲)裔、南美裔被列为少数族裔得到照顾，亚裔虽然是少数民族，却因其‘普遍’ 地受教育水平高而不享有这个福利或称特权，不公平也无法儿。倒是因为各大学都有一定比例招收来自外国的学生，所以每年也都会有来自中国韩国各国的留学生，没准儿从中国高中毕业申请去上哈佛还比在美国申请更容易些呢。
    如果说这样来界定优等生是不合理的，那就是另一个话题了。