柏林洪堡大学的前身是柏林大学，二战结束后改名为洪堡大学。洪堡大学是德国最著名的大学之一，成立于1810年，迄今已有一百多年的历史。它由普鲁士教育大臣、德国著名学者、教育改革家威廉•冯•洪堡（Wilhelm von Humboldt）创办。洪堡大学是依据创校者洪堡“研究教学合一”的精神所创立的新学校，他希望洪堡大学能成为“现代大学之母”(Mutter aller modernen Universitaeten)。根据洪堡的理念，现代的大学应该是“知识的总和”(Universitas litterarum)，教学与研究同时在大学内进行，而且学术自由，大学完全以知识及学术为最终的目的，而非务实的人才培育。在此之前，不论欧洲或美国的大学，都还是沿袭修道院教育的传统，以培养教师、公职人员或贵族为主，较不重视研究。此后洪堡的理念传递至欧、美各地，也成为许多大学仿效的对象。洪堡大学采取一系列社会福利措施为全校师生员工服务，如学生助学金制度、午餐补贴、已婚学生补贴、住宿补贴等。