上世纪80年代初，“留学”在国人眼中是充满光环的字眼。二十多年过去了，中国又一次涌动着留学浪潮，可相比以往，这批外出留学生的出身、年龄、经历、出国动机、留学性质等方面都已经发生了巨大的变化。当中国家长们腰包里那一笔笔巨额教育投资，正年复一年源源不断地向海外流失的时候，中国的高等教育是否也感到如巨锤般的阵阵撞击？

　　有收获，但不是我们想要得到的

　　可以回国的回国了，走不了的还得留下。很多人出国之前满以为在英国打工就能挣够学费，所以在经济上没有足够的准备。到了英国他们才知道，自己挣学费，十年前也许还有可能。首先，那个时候的留学生有吃苦精神，也有吃苦的准备；第二，那个时候到英国的中国留学生并不多，英国大学对外国学生收取的学费只是现在的一半左右。可是现在不行了，伦敦的生活费用大幅度上涨，而留学生（特别是中国学生）的工资却在相对下降。2003年，英国国家规定的最低工资是每小时4.5英镑，由于物价的上涨，到2004年已经升为每小时4.8英镑。

　　可是因为打工的中国留学生太多了，而且原则上每周的打工时间不得超过20小时，老板们都利用这一点进行盘剥，给他们的工资大都在每小时3英镑左右，麦当劳的工资为每小时4英镑，这样的工资让留学生们趋之若鹜。我们就按照这个价格计算：一个留学生每天上午上课，下午到晚上打工8个小时，每天可以挣到大约30英镑，每月可以挣到大约600英镑，可是吃、住、交通和零花等费用，一个月怎么也要用掉300到400英镑。就算剩下的钱一分不少地存入银行，一年也只能存下2000到3000英镑，只有英国大学每年所需学费的一半，这还不包括他们在语言学校上课的学费、来年的签证费和回国探亲的机票。

　　大多数留学生之所以必须去语言学校上课，是因为下一年延签的时候，必须有学校的课时记录。不过这样的课时记录也完全可以用钱去那种被称为“签证工厂”的非正规学校购买，这在留学生中是人人都知道的。不少于80%的留学生利用这个“窍门”，成天忙着打工挣钱，等到某一天觉得差不多了，就找个短训班去上几天课，然后回国。

　　尽管这些留学生从出国的那一天起就开始了独立，可是他们在国内的时候都是家里的独生子女，即使普通人家的孩子，也大都在父母的呵护下生活，没有多少独立处理事情的机会。现在到了英国，很多事情都无法预料，怎么样去处理和面对，很大程度上依靠的是自身素质。
我在牛津郊区的一所留学生居住区，见到了小姑娘陈曦。16岁的陈曦长着一张圆圆的脸，细眉细眼，轻轻地说话，轻轻地笑，让人真不明白她的父母怎么舍得让这么乖巧的女儿远涉重洋，背井离乡。陈曦一到英国，还没等倒过时差就出去打工，最后在一家咖啡馆找到一份从下午3点到晚上12点的工作。她在英国的生活遇到过很多麻烦，甚至晚上回家的时候还遭到过英国学生的骚扰，可是我吃惊地发现，陈曦还是充满了孩子般的快乐。2003年的春节，陈曦是在英国过的，和一帮来自中国的留学生一起又唱又闹，吼了一夜国内那些熟悉的流行歌曲。

　　陈曦还有两个年龄相当的好朋友，一个在英国西边的威尔士，一个在英国北部的苏格兰，她们约定一年的三次假期，分别在三个地方聚会。陈曦还告诉我，两个好朋友前不久就到牛津来为自己过生日，她们唱歌，吹蜡烛，三个女孩用“馒头粉”包饺子，结果煮出来的饺子一个个都变成了发泡的小包子！陈曦说到这里，脸都笑红了。